Les pigments OliKrom dans Info Chimie magazine n°531

Les pigments intelligents OliKrom conquièrent le monde de l'entreprise

Après dix-sept ans de recherche à l'Institut de chimie de la matière condensée de Bordeaux (ICMCB, unité propre du CNRS), Jean-François Létard a quitté ses paillasses de laboratoire pour se mettre à son compte. Créée en octobre 2014, la startup OliKrom développe une nouvelle génération de pigments hybrides combinant "la force des ions métalliques et la flexibilité de la matière moléculaire". Issus de ses années de recherche, ces pigments sont synthétisés par addition chimique et possèdent des propriétés thermo-, photo- et piézo-chromatiques....

Depuis le dépôt du premier brevet en 2005, la création de l’entreprise rythme la transformation du chercheur en entrepreneur. Tout au long de son parcours, Jean-François Létard s’est entouré de précieux partenaires qui l’accompagnent dans son projet. Derniers soutiens en date, les fonds d’investissement Starquest Capital et Pertinence Invest ont levé 300 000 € pour OliKrom en décembre 2014. Pour le scientifique, ce ne sont pas que des soutiens financiers. Ils lui apportent aussi un carnet d’adresses, des conseils et du recul sur le statut d’entrepreneur.

S’il a choisi Pertinence Invest, c’est parce que le fonds d’investissements a suivi le travail qu’il a mené pendant six ans au sein de la cellule de transfert OliKrom, gérée par l’Adera. « J’ai trouvé intéressant que les gens qui m’ont vu grandir souhaitent continuer à investir dans mon projet, et je suis heureux que de nouveaux acteurs tels que Starquest Capital soutiennent l’aventure », confie le scientifique.

C’est en 2009 que le chercheur commence à s’interroger sur la possibilité de faire sortir ses pigments de son laboratoire. Existe-t-il un marché pour cette technologie ? Est-il possible de faire évoluer ces pigments du laboratoire à l’industrialisation ? Pour répondre à ces questions, le directeur de recherche, avec le soutien financier du Conseil régional d’Aquitaine et l’appui juridique du CNRS/FIST, monte une cellule de transfert gérée par l’Adera. « L’objectif était de savoir s’il y avait une pertinence à créer une entreprise », explique Jean-François Létard.

Pendant six ans, c’est au sein d’un écosystème bordelais très riche qu’il élabore son projet. « Il y a plein de personnes motivées qu’on ne voit jamais mais qui sont là pour nous aider », confie-t-il. L’Incubateur régional aquitain (IRA), Aquitaine développement innovation (ADI) et Bordeaux Unitec l’ont accompagné dans la réflexion sur son projet industriel. « Il y a plein de pièges dans la création d’une entreprise. Grâce à l’incubateur et Unitec, j’ai pu suivre des formations adaptées. »

Après six années de maturation, la startup girondine voit le jour en octobre 2014. Sur le marché des pigments intelligents, OliKrom mise sur une offre personnalisée pour le client. La startup propose d’accompagner les entreprises pour modeler à façon les pigments selon leur cahier des charges. Par la suite, elle assure la production du pigment élaboré ainsi que son intégration dans des peintures, des encres ou des textiles. « Au final, le client reçoit un produit fini. Pour lui, c’est un gain de temps, d’expertise et d’efficacité », s’enthousiasme l’entrepreneur.

Augmenter la production

En partenariat avec Tessares Conseil et Bordeaux Unitec, OliKrom travaille d’ores et déjà à son programme Up 2017. D’ici deux ans, la jeune entreprise projette notamment d’augmenter sa production. Actuellement capable de produire ses pigments à la tonne grâce à 300 m² d’équipements, la startup envisage d’intégrer un nouveau bâtiment de plus de 1 000 m² d’ici 2016 afin de dépasser la tonne.

Au-delà de la récente levée de fonds à 300 000 €, OliKrom peut compter sur une subvention de la région à hauteur de 200 000 €, une aide de Bpifrance de 210 000 € et un prêt d’honneur du fonds Aquitaine Amorçage de 30 000 €. Ces soutiens financiers lui permettront également d’étoffer son équipe et de déployer sa force commerciale. Créée depuis moins d’un an, OliKrom reçoit d’ores et déjà des demandes à l’international. Petit à petit, Jean-François Létard envisage de s’adresser à ces nouveaux marchés en produisant des pigments et des solutions innovantes. Car pour répondre aux besoins des industriels, la startup se doit d’anticiper. « Je n’ai jamais fait autant de recherche que depuis que je suis à la tête d'OliKrom", ironise le président.